Le thé de Ceylan – au commencement ….

Le théier s’est avéré être la culture principale de Sri Lanka au début des années 1870. Cependant, avant les années 1860, aucun planteur ne montrait de l’intérêt pour cette plante qui à l’époque était supplantée par le café. Un jeune écossais, James Taylor, arriva à Ceylan en 1852 afin de travailler pour un des plus grand producteur de café et fut en grande partie responsable de la mutation géographique des plantations de caféier en celle de théier. Taylor était un planteur scientifique entièrement dévoué à son travail. C’est aux Jardins Botaniques Royaux de Peradeniya, avec qui il était en étroite relation, que James Taylor obtint ses premières graines de thé pour faire une plantation expérimentale. Les 8 hectares du Domaine de Loolecondera, où Taylor a fait sa première plantation commerciale de thé, sont devenus un modèle pour le futur développement de l’industrie du thé à Sri Lanka. Taylor commença à expérimenter différentes méthodes de traitement des feuilles de thé. Son bungalow devint une usine. Les feuilles étaient enroulées sur des tables et puis chauffées dans des fourneaux d’argile au-dessus de charbons de bois.

En 1869, une épidémie détruisit les plantations de caféier de l’île et les propriétaires terriens durent se tourner vers une culture alternative. Suivant l’exemple de Taylor, ils optèrent pour le théier. L’île disposant déjà de planteurs experts et d’un système agricole fonctionnant bien, la transition de la culture du café vers celle du thé fut relativement facile. L’industrie du thé de Ceylan fut témoin d’une rapide expansion dans les années 1870 – 1880. Il en résulta une forte vague d’intérêt de la part d’un grand nombre d’entreprises Britanniques, et cet envoûtement se propagea sur plusieurs domaines. De 400 hectares en 1875, les zones théières de l’île ont atteint les 120 000 hectares vers 1900. Aujourd’hui, les plantations couvrent environ 220 000 hectares dans la région montagneuse et les plaines méridionales du pays.

Taylor construisit sa maison à Loolekondera où il s’éteignit 40 ans plus tard. L’héritage de James Taylor est bien résumé dans les mots de John Field, un ancien Haut Commissaire de Grande-Bretagne à Sri Lanka. Il a écrit : “Il n’y a pas beaucoup de personne dont on peut dire que le travail a contribué à façonner le paysage du pays. La beauté des collines, telles qu’elles nous apparaissent aujourd’hui, doivent beaucoup à l’inspiration de James Taylor, l’homme qui introduisit la culture du thé à Sri Lanka”