Proces produkcji– od liścia do filiżanki herbaty

Herbata jaką pijemy jest naparem uzyskanym z suszonych liści rośliny o nazwie “Camellia sinensis”. Czynność zbierania zielonych liści herbacianych zwana jest skubaniem. Ta fascynująca i wymagająca wysokiej wprawy praca tradycyjnie wykonywana jest przez kobiety. Przechodząc między rzędami krzewów herbacianych, zbierają one wyłącznie dwa liście i jeden nierozwinięty pączek liścia, aby mieć pewność co do pożądanej, wyśmienitej jakość produktu końcowego. Liście tego samego krzewu mogą być zrywane co 7-10 dni.
     Zerwane zielone liście herbaciane powinny zostać poddane procesowi przetwarzania w możliwie jak najświeższej formie, dlatego też transportowane są ciężarówkami do fabryki, która znajduje się na każdej plantacji. Liście zabierane są następnie na najwyższe piętra fabryki. Tam rozkładane są na specjalnych stołach umożliwiających swobodny dostęp powietrza w celu odparowania zawartej w nich wody. W porze deszczowej konieczne jest suszenie liści przy pomocy elektrycznych wiatraków wydmuchujących ciepłe powietrze.
      Proces “suszenia” trwa od 8 do 10 godzin, po czym liście przepuszczane są przez specjalne maszyny znajdujące się na parterze fabryki. Podczas tej fazy zniszczeniu ulega struktura komórkowa liści i uwalniane są naturalne soki i enzymy, nadające herbacie jej charakterystyczny aromat. Rezultatem tego etapu jest także skręcenie liści.

Kolejną fazą jest “fermentacja” zwana również “utlenianiem”. Zwinięte i skręcone liście herbaty są ponownie rozkładane na specjalnych stołach w chłodnym i wilgotnym powietrzu, które w ciągu trzech godzin zmienia ich kolor na intensywny brąz wskutek absorpcji tlenu.
Fermentacja kończy się na odpowiednim etapie, kiedy liście powoli przepuszczane są przez komorę wypełnioną gorącym powietrzem. Ta faza zwana jest “wypalaniem”..Na tym etapie liście zajmują jedną czwartą swej pierwotnej objętości i mają znajomą, czarną barwę.
      W procesie produkcji zielonej herbaty nie występuje faza utleniania. Tu świeżo zerwane liście poddawane są działaniu gorąca - pary lub wysokiej temperatury blachy, na której są rozłożone.
Podczas ostatniej fazy zwanej “przesiewaniem’ lub “sortowaniem”, herbata dzielona jest na różne gatunki w zależności od wielkości drobinek. W tym celu liście przepuszczane są przez duże, wibrujące sito. Gatunki te nie stanowią o jakości herbaty, lecz odgrywają ważną rolę podczas mieszania całości produktu, by był on jednolity. Po przesianiu, każdy rodzaj herbat jest ważony i oddzielnie pakowany w celu dostarczenia na Aukcję Herbaty. Główne rodzaje herbaty produkowanej na Sri Lance i przeznaczonej na sprzedaż to: BOP, FBOP, OP, BOPF, PEKOE, BOP1 itd. Na wyspie produkuje się także Silver Tips oraz Golden Tips, jak również inne kunsztowne gatunki.

Herbata będąca produktem rolnym, pozostaje pod bezpośrednim wpływem warunków klimatycznych – temperatury, deszczu, wiatru itd. oraz rodzaju gleby. Większość tych czynników jest zmienna, dlatego jakość herbaty pochodzącej z tej samej uprawy może się różnić każdego dnia. Aby zatrzeć te sezonowe różnice stosuje się mieszanie herbat pochodzących z danej uprawy lub z danego źródła.

W procesie mieszania wszystkie cechy charakterystyczne herbaty powinny być dopasowane, a wielkość drobinek jednolita. Dwie herbaty o różnej gęstości nie wymieszają się w odpowiedni sposób. Proces ten wymaga dużej umiejętności i doświadczenia, aby herbaty z różnych plantacji miały na koniec jednakowy wygląd i smak.

Oprócz smaku, koloru, esencjonalności i innych pożądanych cech, ostateczna mieszanka musi mieć także odpowiednią objętość dopasowaną do rozmiarów paczek oraz torebek. Ostatecznie wyselekcjonowane gatunki używane do produkcji mieszanek, wsypywane są w odpowiednich proporcjach do bębnów obrotowych. Następnie są one pakowane w torebki oznaczone wg smaków przy użyciu szybkich maszyn automatycznych.